Thay vì cưỡi ngựa, một số cầu thủ thích dùng voi để chơi polo. Tờ Thời báo Himalaya mới có bài viết về giải vô địch thế giới lần thứ 29 của môn thể thao kỳ lạ này.
Khi trận chung kết bước sang khoảng thời gian bù giờ, sự căng thẳng liên tục dâng cao và trong vòng chỉ vài chục giây, một chú voi khổng lồ chạy đến cuối phần sân bên kia. Đám đông khán giả hò reo như chợ vỡ. Một quả bóng bé màu trắng được đánh vào khung thành, đem lại chức vô địch cho đội Thụy Sĩ.
 |
| Các cầu thủ trong môn polo voi. |
Cưỡi voi đánh polo - môn thể thao ra đời sau một buổi chè chén tại khu resort trượt tuyết St Moritz ở Thụy Sĩ gần 30 năm trước, nay thu hút các tay chơi khắp thế giới đổ về Nepal. Giải vô địch thế giới diễn ra hằng năm tại quốc gia này.
Môn polo voi thừa kế hầu hết luật của polo ngựa, quy định hai đội thi đấu gồm bốn cầu thủ. Lũ voi được điều khiển bằng lệnh miệng và động tác đập chân của quản tượng. Với chiếc gậy dài khoảng 2,5 m, các cầu thủ điều khiển, đánh bóng vào khung thành đối phương. Mỗi trận đấu có hai hiệp, mỗi hiệp dài 10 phút. Một trọng tài luôn ngồi trên lưng chú voi lớn nhất.
Sức hấp dẫn của môn polo voi ở Nepal đã thu hút tay chơi ở mọi lứa tuổi đến từ nhiều quốc gia. Chức vô địch năm nay thuộc về đội của cầu thủ 71 tuổi người Scotland James Manclark.
Vốn chơi polo ngựa rất hay, Manclark chính là người đã phát minh ra phiên bản dành cho voi. Manclark đưa ra ý tưởng ban đầu trong một buổi uống rượu ở St Moritz với Jim Edwards, nhà tài phiệt tiên phong trong việc đầu tư vào ngành du lịch sinh thái ở Nepal. Edwards điều hành khu resort có tên Tiger Tops, nằm sâu trong một khu rừng nhiệt đới. Tại đây, các du khách có thể cưỡi voi đi săn.
Không lâu sau cuộc nói chuyện ở St Moritz, Manclark gửi cho người bạn bức điện có nội dung ngắn gọn: “Tôi sẽ có mặt với những cây gậy dài vào ngày 1/4. Ông hãy chuẩn bị đàn voi”.
"Jim không biết tôi có ý định nghiêm túc không. Nhưng tôi đã tới Tiger Tops với những cây gậy và 2 quả bóng nhỏ”, Manclark kể lại hồi đầu tháng này tại giải vô địch polo voi thế giới lần thứ 29.
Manclark đã dùng bóng đá để thử song cuộc thử nghiệm khởi đầu không tốt do lũ voi thích giẫm vào bóng hơn là chạy khắp sân. Thật may là bóng polo đã cho kết quả khá hơn.
 |
| Môn polo truyền thống với ngựa. |
Giải vô địch thế giới polo voi được Tiger Tops tổ chức hằng năm trên một bãi đáp máy bay ở sát công viên quốc gia Chitwan. Dan Bahadur Tamang, một người chăm sóc voi trong khu resort từ năm 1969, khẳng định không khó để huấn luyện loài vật khổng lồ này chơi polo. "Lũ voi rất thích chơi polo. Khi xem một trận đấu, bạn có thể thấy chúng chạy về phía quả bóng nhanh như thế nào”, Tamang nói. "Chúng hiểu bản thân đang làm gì và rất thông minh. Chúng có thể hiểu đến 1.000 lệnh của quản tượng”.
Lũ voi được cho ăn sau mỗi trận, với khẩu phần thường là bánh sandwich chấm mật để tiếp thêm năng lượng. Một đội công nhân luôn chạy khắp sân dọn phân voi trong các trận đấu.
Những con voi nhỏ, khéo léo, chơi tấn công tốt hơn, trong khi những con voi lớn thường dùng thân hình để che chắn trước khung thành. Với các cầu thủ, trận đấu đôi khi cũng khá căng thẳng. Trọng tài Yadav Bantawa cho biết một vài đội hay sử dụng voi lớn để che mắt ông trong tình huống phạm luật, ví dụ móc gậy của đối phương.
| * Xem clip một giải polo voi |
Giống polo ngựa, polo voi là một môn thể thao đắt đỏ. Vé vào cửa có giá lên đến hàng nghìn USD nên giải thế giới thường chỉ thu hút những khán giả giàu có.
Năm nay, hoa hậu Nepal đến xem với hoàng thân Paras - người đã đem theo cả đoàn tùy tùng trên chiếc trực thăng cá nhân chỉ để thưởng thức vài hiệp.
“Chúng tôi thật may mắn vì có một giải vô địch thế giới ở ngay cửa nhà mình”, Kul Narayan Shrestha, một nông dân ở gần Tiger Tops, nói. “Thật là một ngày thú vị”.
Nguyễn Tuấn
